Rival RD: Ucrania quiere seguir soñando. #Spain2014

UCRANIA tocó el cielo hace un año y toda la ilusión que generó por su primera clasificación para una Copa del Mundo como país independiente se ha transformado en preocupación. Preocupación por los malos resultados en la fase de preparación, por la suerte que correrá el baloncesto ucraniano como consecuencia del conflicto político que afecta al país y preocupación la de los jugadores por sus familias mientras ellos trabajan a las órdenes de Mike Fratello en giras por el extranjero. La selección quiere seguir soñando, pese a todo, y trata de aislarse para alcanzar la forma idónea y justificar su presencia en Bilbao con una buena actuación.

El baloncesto, como el deporte en tantas ocasiones, puede servir de bálsamo para mucha gente en Ucrania. La Superliga, hasta hace poco emergente en el concierto europeo, ya se ha visto afectada y el país se ha visto forzado a renunciar a la organización del Eurobasket de 2015. Queda la selección para coger la antorcha como hizo en Eslovenia hace un año. Al fin y al cabo, el baloncesto de Ucrania siempre tuvo tradición y aportó grandes nombres a la selección soviética que dominó Europa durante las décadas de los 60, los 70 y los 80. Anatoly Polivoda, Aleksandr Salnikov, Vladimir Zighili, Vladimir Tkachenko, Aleksandr Belostenny, Valery Goborov, Aleksandr Volkov, todos ellos eran ucranianos que coleccionaron medallas con la camiseta roja. Este último preside ahora la Federación de Ucrania y ha sido el artífice del despertar del baloncesto del país y del éxito de la selección de la mano de Fratello, el veterano entrenador que le dirigió en los Atlanta Hawks. El temor es que toda esa progresión se detenga por causas ajenas al deporte.

Ucrania quiere hacer ahora su propio camino, pero ya no cuenta con el factor sorpresa. “Ahora todos nos ven como un equipo competitivo”, afirma Eugene Pooh Jeter, el base estadounidense que fue clave en el pasado Eurobasket y que tendrá “el corazón dividido” en el duelo ante Estados Unidos. “Pero quiero ganarles, como quiero ganar a todos. Me debo a Ucrania”, asegura el jugador nacido en Los Angeles.

Las derrotas en los seis primeros amistosos generaron dudas, pero un viejo zorro como Mike Fratello no se inmuta porque entiende la irregularidad que ha mostrado su equipo hasta ahora. “Nos hemos centrado, sobre todo, en el aspecto físico y hemos usado muchos jugadores”, explica el técnico de New Jersey, que emplaza los análisis al final de los cinco partidos en siete días que debía afrontar Ucrania desde el pasado viernes hasta este próximo jueves ante rivales mundialistas. El sábado, Ucrania ganó a Francia y dio la razón al técnico que en este tramo decisivo usará “el bloque de jugadores que jugará la mayor parte del tiempo en la Copa del Mundo para ajustar la rotación y afinas los conceptos”. “Nos quedan cinco partidos y dos semanas hasta el primer partido contra la República Dominicana y tenemos tiempo para llegar bien”, señala.

UN BLOQUE SIN CAMBIOS Ucrania ha mantenido el bloque con el que logró el sexto puesto en el último Eurobasket y ni siquiera ha incluido a pívots de alto nivel como Serhiy Lischchuk, jugador del Valencia Basket, o Alex Len, de los Phoenix Suns. El seleccionador maneja aún catorce jugadores, con Gladyr y Pustovyy pendientes de sus lesiones, y entre ellos está Sviatoslav Mykhailiuk, quien está considerado una de las grandes promesas del baloncesto europeo junto al croata Dario Saric y que la próxima temporada jugará en Kansas.

Fratello no ha descartado la presencia en la Copa del Mundo de este chaval de 17 años, 2,03 metros y maneras de estrella que fue el MVP del Europeo U18 en la División B antes de incorporarse al trabajo con los mayores. Él es el futuro de Ucrania, el presente es la Copa del Mundo y pelear por refrendar en Bilbao las buenas sensaciones que el equipo transmitió hace un año.

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Mike Fratello, viejo zorro de los banquillos, imparte instrucciones a sus jugadores durante un tiempo muerto. (FIBA Europa)

UN REPORTAJE DE ROBERTO CALVO